Στις 25 Αυγούστου 2024, ένα ζευγάρι στο Κονέκτικατ απήχθη από μια ομάδα ένοπλων, με στόχο τον 18χρονο γιο τους, Veer Chetal, ο οποίος εμπλέκεται σε ένα παγκόσμιο δίκτυο ψηφιακού εγκλήματος που προήλθε από τον κόσμο του Minecraft. Ο Veer είχε αποκτήσει πλούτο μέσω επενδύσεων σε κρυπτονομίσματα, αλλά η έρευνα αποκάλυψε ότι ήταν κεντρικό στέλεχος της εγκληματικής οργάνωσης “Com”, υπεύθυνης για την κλοπή 4.100 Bitcoin αξίας 243 εκατομμυρίων δολαρίων.
Με τη βοήθεια του FBI και ειδικών αναλυτών, οι αρχές συνέλαβαν έξι νεαρούς για απαγωγή και ληστεία, με τον Veer να αντιμετωπίζει κατηγορίες για ομοσπονδιακά εγκλήματα. Η υπόθεση αναδεικνύει τους κινδύνους που προκύπτουν από την ψηφιακή εγκληματικότητα και την εξέλιξή της σε φυσικές απειλές.
Πιο αναλυτικά
Το απόγευμα της 25ης Αυγούστου 2024, σε έναν από τους πιο ήσυχους δρόμους του Danbury στο Κονέκτικατ, το ζευγάρι Sushil και Radhika Chetal έκανε μια βόλτα με την πολυτελή Lamborghini Urus αξίας 240.000 δολαρίων, αναζητώντας νέο σπίτι. Ωστόσο, εκείνη τη μέρα, το ταξίδι τους διακόπηκε βίαια.
Ένα λευκό Honda Civic προσέκρουσε στο πίσω μέρος του SUV και ταυτόχρονα ένα φορτηγάκι Ram ProMaster τούς έκλεισε τον δρόμο. Έξι άνδρες ντυμένοι στα μαύρα, με καλυμμένα πρόσωπα, τους απήγαγαν σε κοινή θέα, μέρα μεσημέρι. Η σκηνή έμοιαζε κινηματογραφική — αλλά δεν ήταν. Την απαγωγή παρακολούθησε τυχαία ένας πράκτορας του FBI εκτός υπηρεσίας, ο οποίος ειδοποίησε άμεσα τις αρχές.
Ακολούθησε καταδίωξη, που κατέληξε λίγες ώρες αργότερα στη σύλληψη των δραστών. Όμως η υπόθεση ήταν πολύ πιο περίπλοκη από μια απόπειρα απαγωγής για λύτρα.
Όπως αποκάλυψαν οι New York Times, όλα άρχισαν να ξεκαθαρίζουν όταν οι αρχές εντόπισαν το λευκό Civic έξω από ένα Airbnb στο Roxbury, όπου βρέθηκαν και δύο ακόμη ύποπτοι. Σύντομα διαπιστώθηκε ότι ο πραγματικός στόχος ήταν ο 18χρονος γιος του ζευγαριού, Veer Chetal, και όχι οι ίδιοι.
Ο Veer Chetal, αριστούχος μαθητής, είχε προκαλέσει εντύπωση στην κοινότητά του με τον τρόπο ζωής του: Corvette, BMW, Lamborghini, ακριβά παπούτσια και πάρτι σε γιοτ. Ισχυριζόταν ότι κέρδιζε από επενδύσεις σε κρυπτονομίσματα. Ωστόσο, η έρευνα απέδειξε ότι αποτελούσε βασικό στέλεχος του “Com”, ενός παγκόσμιου δικτύου ψηφιακού εγκλήματος που είχε τις ρίζες του στον… κόσμο του Minecraft.
Λίγες ημέρες πριν την απαγωγή, ένας κάτοικος της Ουάσιγκτον έπεσε θύμα τηλεφωνικής απάτης. Πιστεύοντας ότι συνομιλούσε με στελέχη της Google και του crypto ανταλλακτηρίου Gemini, έδωσε πρόσβαση στους λογαριασμούς του. Το αποτέλεσμα ήταν η κλοπή 4.100 Bitcoin, αξίας περίπου 243 εκατομμυρίων δολαρίων.
Την υπόθεση ανέλαβε να φωτίσει ο γνωστός και ανώνυμος ερευνητής ψηφιακού εγκλήματος ZachXBT, με 850.000 ακόλουθους στο X (πρώην Twitter). Χρησιμοποιώντας εξειδικευμένα εργαλεία ανάλυσης blockchain, ο ZachXBT κατάφερε να εντοπίσει τις ύποπτες συναλλαγές σχεδόν σε πραγματικό χρόνο, οδηγώντας σε μια λίστα πορτοφολιών που συνδέονταν με χρήστες του “Com” — μιας εγκληματικής κοινότητας που ξεκίνησε από σερβερ του Minecraft και εξελίχθηκε σε οργανωμένο δίκτυο διεθνούς εμβέλειας.
Ανάμεσα στα στοιχεία που εντόπισε, ξεχώρισε το όνομα του Veer Chetal, ο οποίος φαίνεται να είχε πρωταγωνιστικό ρόλο στη ληστεία των Bitcoin.
Η έρευνα αποκάλυψε και άλλους εμπλεκόμενους. Μεταξύ αυτών, ο 20χρονος Malone Lam από τη Σιγκαπούρη, γνωστός ως Greavys ή Anne Hathaway, ο οποίος διοργάνωνε πολυτελή πάρτι στο Λος Άντζελες, ξοδεύοντας εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε μια μόνο νύχτα. Ακόμη, ο 21χρονος Jeandiel Serrano συνελήφθη στο αεροδρόμιο LAX φορώντας ρολόι αξίας 500.000 δολαρίων. Παραδέχτηκε την εμπλοκή του και παρέδωσε 20 εκατομμύρια σε Bitcoin.
Το FBI, μέσω της ειδικής μονάδας Virtual Assets Unit, σε συνεργασία με ιδιωτικές ομάδες ψηφιακής ασφάλειας όπως η Cryptoforensic, αξιοποίησε κάθε δυνατό εργαλείο: ανάλυση blockchain, επικοινωνίες στο Discord και Telegram, ακόμη και Instagram stories από πάρτι. Έτσι, οδηγήθηκε σε συλλήψεις και απαγγελία κατηγοριών για συνωμοσία, ξέπλυμα χρήματος και απαγωγή.
Η απαγωγή των γονιών του Veer συνδέθηκε άμεσα με την υπόθεση, όταν οι αρχές ανέκτησαν τα δεδομένα από τα κινητά των δραστών. Μέσα από ομαδικά chat, αποκαλύφθηκε ότι στόχος των απαγωγέων ήταν να εκβιάσουν τον νεαρό χάκερ, ώστε να επιστρέψει μέρος των κλεμμένων κεφαλαίων.
Στις 24 Σεπτεμβρίου 2024, ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων στο Κονέκτικατ απήγγειλε κατηγορίες σε έξι νεαρούς από τη Φλόριντα για απαγωγή, ληστεία και συνωμοσία. Μέχρι τον Μάρτιο του 2025, πέντε από αυτούς είχαν δηλώσει ένοχοι, ενώ αντιμετωπίζουν ποινές που φτάνουν έως και τα 15 έτη κάθειρξης. Ανάμεσά τους και ο ίδιος ο Veer Chetal, ο οποίος συνελήφθη και κατηγορείται για ομοσπονδιακά αδικήματα.
Η υπόθεση της οικογένειας Chetal καταδεικνύει με ωμότητα πώς ο ψηφιακός υπόκοσμος μπορεί να μετατραπεί σε φυσική απειλή. Η χαλαρή “τρολιά” σε Minecraft servers εξελίχθηκε σε οργανωμένο έγκλημα, που πλέον περιλαμβάνει απειλές, βασανιστήρια, ένοπλες ληστείες και SWATtings — επιθέσεις μέσω ψεύτικων τηλεφωνημάτων στην αστυνομία.
Όπως επισημαίνει η Allison Nixon της ομάδας κυβερνοασφάλειας Unit 221B, η κοινότητα του “Com” έχει μετατραπεί από χαοτική παρέα εφήβων σε επικίνδυνο εγκληματικό οργανισμό με δράση που ξεπερνά κάθε φαντασία.
Σήμερα, η Lamborghini Urus με την οποία ξεκίνησε η απαγωγή παραμένει φυλαγμένη σε αστυνομικό πάρκινγκ. Ένα σύμβολο της χλιδής, που αποδείχθηκε ο προάγγελος της καταστροφής για έναν νεαρό που ξεκίνησε από ένα παιχνίδι και κατέληξε να αντιμετωπίζει πολλαπλές κατηγορίες για εγκλήματα εκατομμυρίων.
