Σχεδόν διπλάσιος από το μέγεθος του ιού της γρίπης, αυτός ο γίγαντας που ανακαλύφθηκε πρόσφατα θα μπορούσε να ξαναγράψει αυτό που νομίζαμε ότι γνωρίζαμε για τη μικροβιακή ζωή κάτω από τα πόδια μας, ισχυρίζονται οι ερευνητές.

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Jyväskylä στη Φινλανδία έκαναν μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη: τον πρώτο γιγάντιο ιό που απομονώθηκε ποτέ στη χώρα. Ο ιός Jyvaskyla, περιγράφεται λεπτομερώς σε μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο eLife στις 16 Απριλίου 2025. Μετρώντας περίπου το διπλάσιο του μεγέθους της γρίπης ή του κοροναϊού , αυτό το ιικό σωματίδιο επεκτείνει το γνωστό γεωγραφικό εύρος των γιγάντιων ιών.

Πώς διαφέρει ο «γίγαντας» του ιού από τους συνηθισμένους

Σε αντίθεση με τον τυπικό μολυσματικό παράγοντα, οι γιγάντιοι ιοί μπορεί να είναι τόσο μεγάλοι όσο ορισμένα βακτήρια , τόσο σε φυσικό μέγεθος όσο και σε πολυπλοκότητα των γονιδιωμάτων τους. Είναι γνωστό ότι μολύνουν αμοιβάδες και άλλους μονοκύτταρους οργανισμούς και όχι ζώα ή ανθρώπους.

Το σωματίδιο του ιού Jyvaskyla έχει διάμετρο περίπου 200 νανόμετρα . Για σύγκριση, αυτό είναι σχεδόν διπλάσιο από το μέγεθος των ιών που ευθύνονται για την εποχική γρίπη . Αν και εξακολουθεί να είναι αόρατος με γυμνό μάτι, αυτό το μέγεθος τον καθιστά ακραίο στον κόσμο του ιού και τον τοποθετεί στην κατηγορία των λεγόμενων «γίγαντων» ιών.

Τα μεγάλα γονιδιώματά τους συχνά περιέχουν γονίδια που προηγουμένως πιστευόταν ότι υπάρχουν μόνο στην κυτταρική ζωή, θολώνοντας τη γραμμή μεταξύ ιού και ζωντανού κυττάρου και τροφοδοτώντας τις συνεχείς συζητήσεις σχετικά με την εξελικτική τους προέλευση.

Πώς ανακαλύφθηκε ο ιός

Η ερευνητική ομάδα στο Κέντρο Νανοεπιστημών του Πανεπιστημίου Jyväskylä διεξήγαγε τη μελέτη συνδυάζοντας περιβαλλοντικά δείγματα με καλλιέργειες Acanthamoeba castellanii , ενός κοινού οργανισμού ξενιστή. Το παθογόνο απομονώθηκε επιτυχώς και αργότερα χαρακτηρίστηκε χρησιμοποιώντας μικροσκοπία ιόντων ηλίου και αλληλουχία γονιδιώματος.

Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι ο ιός Jyvaskyla μοιράζεται μια γενετική σχέση με τους ιούς της Μασσαλίας , μια οικογένεια γιγάντιων ιών που ανακαλύφθηκε προηγουμένως στη Γαλλία. Αυτή η σύνδεση υποδηλώνει ότι αυτοί οι οργανισμοί μπορεί να έχουν ευρύτερες γεωγραφικές περιοχές από ό,τι υποδεικνύονταν προηγούμενα δεδομένα και θα μπορούσαν να υποδεικνύουν κοινή καταγωγή ή παράλληλη εξέλιξη σε ολόκληρη την Ευρώπη.

Η έρευνα περιελάμβανε διεθνή συνεργασία, υπογραμμίζοντας το παγκόσμιο ενδιαφέρον για την ανακάλυψη και ταξινόμηση τέτοιων μεγάλων ιογενών οντοτήτων.

Οι γιγάντιοι ιοί έχουν ιστορικά απομονωθεί από εύκρατα ή τροπικά περιβάλλοντα , συμπεριλαμβανομένων των ευρωπαϊκών λιμνών και των υγροτόπων της Νότιας Αμερικής . Η ανακάλυψη του ιού Jyvaskyla σε μια βόρεια περιοχή ανατρέπει τις υποθέσεις σχετικά με τα γεωγραφικά τους όρια και υποδεικνύει ότι μπορεί να είναι πολύ πιο συνηθισμένοι σε πιο κρύα εδάφη και νερά από ό,τι πιστεύει κανείς.

Η καθηγήτρια Lotta-Riina Sundberg, μικροβιολόγος στο πανεπιστήμιο και ένας από τους κύριους συγγραφείς της μελέτης, τόνισε ότι η ανακάλυψη προσφέρει νέα εικόνα για το πώς αυτές οι βιολογικές οντότητες ρυθμίζουν τις μικροβιακές κοινότητες. Οι γιγάντιοι ιοί πιθανότατα παίζουν ρόλο στον έλεγχο των πληθυσμών της αμοιβάδας .

“Μέσω μιας διεθνούς συνεργασίας , διευκρινίσαμε το γονιδίωμα και τη δομή του ιού Jyvaskyla, ο οποίος βρέθηκε να σχετίζεται με ιούς της Μασσαλίας που είχαν απομονωθεί στο παρελθόν από τη Γαλλία. Ανιχνεύθηκαν και άλλοι νέοι γιγάντιοι ιοί σε περιβαλλοντικά δείγματα.” Αυτό το εύρημα συνάδει με το αυξανόμενο επιστημονικό ενδιαφέρον για την «ιική σκοτεινή ύλη » .

Θα μπορούσαν οι γιγάντιοι ιοί να τροφοδοτήσουν την επόμενη βιοτεχνολογική επανάσταση;

Η μελέτη γιγάντιων ιών όπως ο ιός Jyvaskyla μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τις αλληλεπιδράσεις ιού-ξενιστή , την πολυπλοκότητα του γονιδιώματος και την εξελικτική βιολογία . Οι ασυνήθιστες ιδιότητές τους θα μπορούσαν ακόμη και να προσφέρουν νέα βιοτεχνολογικά εργαλεία στην επεξεργασία γονιδίων ή στη συνθετική βιολογία, λένε οι επιστήμονες.