Αν θέλετε να «αλλάξετε παραστάσεις» και να έρθετε σε επαφή με την φύση, για να αναζωογονηθείτε από το στρες της καθημερινότητας και των επαγγελματικών υποχρεώσεων, τότε, σίγουρα πρέπει να επισκεφθείτε το μαγευτικό δάσος της Φολόης στην ορεινή Ηλεία.

Η απόδραση στο δάσος με τις θεόρατες και υπέργηρες βελανιδιές είναι μια αξέχαστη εμπειρία που θα σας προσφέρει γαλήνη και στιγμές χαλάρωσης. 

Σε αρκετά σημεία το δάσος είναι επίπεδο, αποτελώντας ιδανική επιλογή είτε για πεζοπορία, είτε για ποδηλασία.

Το δρυοδάσος βρίσκεται στο οροπέδιο της Φολόης, σε υψόμετρο 630 μέτρων, στους νότιους πρόποδες της οροσειράς του Ερυμάνθου, στα σύνορα Αρκαδίας-Αχαΐας, ενώ απέχει 25 χλμ. από την Αρχαία Ολυμπία.

Μάλιστα, είναι ένα μεγαλύτερα δρυοδάση σ’ όλη την Ευρώπη και το μοναδικό στα Βαλκάνια, καλύπτοντας μια έκταση 42.000 στρεμμάτων.

Επίσης, έχει ενταχθεί στο Ευρωπαϊκό Δίκτυο Προστατευόμενων Περιοχών Natura 2000 ως Ζώνη Ειδικής Προστασίας (ΖΕΠ) για τα πουλιά και ως Ειδική Ζώνη Διατήρησης (ΕΖΔ) των φυσικών οικοτόπων καθώς και των ειδών άγριας πανίδας και χλωρίδας.

Το όνομά του παραμυθένιου δάσους προέρχεται από τον Κένταυρο Φόλο ο οποίος, σύμφωνα με την μυθολογία, ήταν φίλος του Ηρακλή. Το μυθικό ον (με σώμα αλόγου και κορμό ανθρώπου) είχε φιλοξενήσει τον ημίθεο Ηρακλή, όταν ο τελευταίος σκότωσε τον Ερυμάνθιο Κάπρο, ένα γιγαντόσωμο αγριογούρουνο, αποτελώντας τον τέταρτο άθλο του.

Σ’ όλο το οροπέδιο κυριαρχούν ευθύκορμες και πλατύφυλλες βελανιδιές (δρυς), που οι ντόπιοι αποκαλούν «κάπελη», ενώ στην περιοχή υπάρχουν επίσης πλατάνια, καστανιές και πεύκα. Την άνοιξη, το δάσος μεταμορφώνεται κυριολεκτικά και αλλάζει όψη, καθώς ανθίζουν και διάφορα αγριολούλουδα,  όπως ορχιδέες, πρίμουλες, ανεμώνες και κρίνοι.

Εξάλλου, το οροπέδιο της Φολόης ονομάζεται και «το μπαλκόνι της Ηλείας» λόγω της εντυπωσιακής θέας που προσφέρει στον κάθε επισκέπτη από τις παρυφές του προς κάθε κατεύθυνση.

Κατά μήκος των διαδρομών, θα συναντήσετε εκατοντάδες μονοπάτια, ρυάκια, μικρά ξέφωτα και γραφικά ξύλινα γεφύρια, δίνοντας την δυνατότητα να αντικρίσετε μαγικές εικόνες, ενόσω διασχίζετε το δάσος ανάμεσα στα πανύψηλα δέντρα.

Στους ποταμούς και τα ρέματα ανοίγονται φαράγγια απαράμμιλης ομορφιάς, με πλούσια βλάστηση, με καταρράκτες και λιμνούλες, με σπηλιές που το νερό σχηματίζει σταλακτίτες και σταλαγμίτες, με στενά περάσματα που υψώνονται επιβλητικά. Το πιο φημισμένο εξ’ αυτών είναι το φαράγγι των Κενταύρων που αποτελεί αγαπημένο προορισμό των επισκεπτών του δάσους.

Συνεπώς, το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να φορέσετε άνετα ρούχα και κατάλληλα παπούτσια για να εξερευνήσετε το δάσος. Το μόνο σίγουρο είναι ότι θα μείνετε εντυπωσιασμένοι από την ομορφιά του τοπίου, τον καθαρό αέρα, αλλά και την αίσθηση ηρεμίας κάτω από τις σκιές που σχηματίζουν οι βελανιδιές. 

Επιπρόσθετα, μπορείτε να συνδυάσετε την πεζοπορία σας με μια επίσκεψη στην αρχαία Ολυμπία, ώστε να περιηγηθείτε στον αρχαιολογικό χώρο και το μουσείο.

Τέλος, μπορείτε να κάνετε μια στάση στο χωριό Λάλα, που βρίσκεται σε απόσταση 15 χλμ. από το δάσος, ούτως ώστε να γευτείτε παραδοσιακά φαγητά.